A saúde intestinal tem um papel central no equilíbrio do organismo. Entre os principais marcadores utilizados para avaliar a integridade do intestino está a zonulina, uma proteína diretamente relacionada à permeabilidade intestinal. O exame de zonulina permite identificar alterações na barreira intestinal que podem estar associadas a processos inflamatórios e diversas condições clínicas.
O que é zonulina?
A zonulina é uma proteína produzida no intestino delgado responsável por regular a abertura e o fechamento das junções intercelulares, também chamadas de tight junctions. Essas junções funcionam como uma barreira seletiva, controlando o que pode ou não atravessar a parede intestinal e entrar na corrente sanguínea.
Quando a produção de zonulina está dentro dos níveis adequados, a barreira intestinal mantém sua função protetora. Já quando há aumento da zonulina, ocorre uma abertura excessiva dessas junções, levando ao aumento da permeabilidade intestinal.
O que é permeabilidade intestinal aumentada?
A permeabilidade intestinal aumentada ocorre quando a barreira do intestino se torna menos eficiente. Nessa condição, substâncias que normalmente não deveriam atravessar o intestino — como bactérias, toxinas e partículas alimentares não digeridas — podem alcançar a circulação sistêmica.
Esse processo pode desencadear:
Ativação do sistema imunológico
Inflamação intestinal e sistêmica
Maior sobrecarga inflamatória crônica
Níveis elevados de zonulina fecal são considerados um marcador confiável desse processo.
Zonulina e doenças inflamatórias intestinais
A zonulina foi inicialmente estudada no contexto da Doença Celíaca, onde se observou que o glúten estimula sua liberação, promovendo o aumento da permeabilidade intestinal.
Posteriormente, níveis elevados de zonulina também foram identificados em outras doenças inflamatórias intestinais, como:
Doença de Crohn
Retocolite ulcerativa
Nessas condições, a elevação da zonulina está associada à disfunção da barreira intestinal e à inflamação persistente da mucosa gastrointestinal.
Relação com doenças autoimunes, metabólicas e neurológicas
Estudos científicos demonstram que o aumento da permeabilidade intestinal, mediado pela zonulina, também está presente em diversas doenças autoimunes, como:
Artrite reumatoide
Esclerose múltipla
Lúpus eritematoso sistêmico
Além disso, níveis elevados de zonulina foram associados a:
Obesidade e síndrome metabólica, possivelmente relacionadas à inflamação de baixo grau
Alterações no eixo intestino-cérebro, incluindo associações com transtornos do neurodesenvolvimento, como o transtorno do espectro autista (TEA), especialmente em indivíduos com sintomas gastrointestinais
Zonulina e risco de câncer colorretal
Um estudo recente publicado na Scientific Reports (Nature) demonstrou que indivíduos com níveis elevados de zonulina no sangue apresentaram maior risco de câncer colorretal quando comparados a indivíduos sem lesões intestinais.
Os autores sugerem que o aumento da permeabilidade intestinal pode facilitar a translocação bacteriana, promovendo inflamação crônica — um dos mecanismos envolvidos na carcinogênese colorretal. O estudo não estabelece causalidade, mas reforça a zonulina como um marcador relevante de risco.
O que pode levar ao aumento da zonulina?
O aumento da zonulina pode estar associado a diferentes fatores, incluindo:
Doença Celíaca e sensibilidade ao glúten
Infecções intestinais (bactérias, protozoários e outros microrganismos)
Inflamação intestinal persistente
Desequilíbrios da microbiota intestinal
Por isso, o resultado do exame deve sempre ser interpretado por um profissional de saúde, considerando o contexto clínico do paciente.
Como é feito o exame de zonulina?
O exame de zonulina é realizado a partir de amostra de fezes e avalia diretamente a permeabilidade intestinal. Valores acima do intervalo de referência indicam aumento da atividade da zonulina e comprometimento da barreira intestinal.
Esse exame pode ser útil para:
Investigação de sintomas gastrointestinais persistentes
Avaliação de inflamação intestinal subclínica
Apoio na investigação de doenças inflamatórias e autoimunes
Monitoramento da saúde intestinal ao longo do tempo
Por que avaliar a zonulina é importante?
A dosagem da zonulina oferece uma visão funcional da barreira intestinal, ajudando a identificar alterações que podem estar associadas a inflamação sistêmica e desequilíbrios metabólicos.
Perguntas frequentes (FAQ)
O exame de zonulina diagnostica doenças?
Não. O exame de zonulina é um marcador funcional da permeabilidade intestinal. Ele não fecha diagnóstico isoladamente, mas auxilia na compreensão de processos inflamatórios e da integridade da barreira intestinal.
Zonulina alta significa intestino permeável?
Valores elevados de zonulina estão associados ao aumento da permeabilidade intestinal, indicando que a barreira intestinal pode estar comprometida.
Quem pode se beneficiar do exame de zonulina?
Pessoas com sintomas gastrointestinais persistentes, inflamação crônica, suspeita de disfunção intestinal ou condições inflamatórias podem se beneficiar da avaliação, sempre com orientação médica.
O exame substitui outros exames intestinais?
Não. A zonulina complementa outros exames e deve ser interpretada dentro de um contexto clínico e laboratorial mais amplo.
Referências:
Fasano A. Zonulin and its regulation of intestinal barrier function. Physiol Rev. 2011.
Serek P, Oleksy-Wawrzyniak M. Intestinal barrier integrity and zonulin. Int J Mol Sci. 2021.
Paray BA et al. Leaky gut and autoimmunity. Int J Mol Sci. 2020.
Veres-Székely A et al. Zonulin and microbiota–gut–brain axis. Int J Mol Sci. 2023.
Bona MD et al. Intestinal permeability in obesity. Nutrients. 2022.
Scientific Reports (Nature). Serum zonulin and colorectal cancer risk. 2024.
